Este planeta gasoso tem 79 luas, mas os cientistas estão especialmente interessados naqueles satélites chamados galileus. Até agora, apenas 53 receberam nomes, enquanto as restantes aguardam uma designação oficial.

Embora todas as luas de Júpiter despertem interesse, quatro delas se destacam: Io, Europa, Ganimedes e Calisto por serem as maiores luas de Júpiter avistadas pela primeira vez pelo astrónomo Galileu Galilei em 1610. Mas o que torna estas quatro luas tão especiais?

Ganimedes

Ganimedes é a maior lua de Júpiter e a maior no nosso sistema solar, com um diâmetro de 5.262 km. Se Ganimedes orbitasse o Sol no lugar de Júpiter, poderia ser classificado como um planeta. Como Calisto, Ganimedes é provavelmente composto por um núcleo rochoso com um manto de água e/ou gelo, e uma crosta de rocha e gelo. 

Ganimedes não possui atmosfera, mas recentemente o Telescópio Espacial Hubble detetou ozónio na sua superfície. Esta lua tem tido uma história geológica muito complexa. Tem montanhas, vales, crateras e fluxos de lava. É manchada tanto por regiões escuras quanto por regiões claras. Ele é repleto de crateras, especialmente nas regiões escuras, implicando uma origem antiga. As regiões brilhantes mostram um diferente tipo de terreno.

Calisto

Embora não seja a maior lua de Júpiter, é a segunda maior no sistema solar. Calisto é um verdadeiro campeão em quantidade de crateras. Devido ao seu aspeto, os cientistas apelidaram-na de “patinho feio”, mas essa história pode estar prestes a mudar. Dados da sonda Galileu sugerem que sob a sua superfície, Calisto pode guardar um segredo intrigante: um oceano salgado.

Io

Chamada de Io (pronuncia-se 'EYE oh'), esta lua é um verdadeiro espetáculo vulcânico, sendo o mundo mais ativo no sistema solar. Repleta de vulcões, alguns projetam fontes de lava a dezenas de quilômetros de altura. A atividade vulcânica intensa de Io é o resultado da combinação de Júpiter, Europa e Ganimedes, numa espécie de “jogo gravitacional”.

Apesar de ser ligeiramente maior do que a Lua, Io é a terceira maior lua de Júpiter. Fica “travada” numa órbita de maré com Júpiter, o que significa que apenas um lado da lua está sempre voltado para o planeta. No entanto, ao contrário da Lua da Terra, que tem uma órbita predominantemente circular, a órbita de Io é elíptica. Isso resulta em forças de maré tremendas. A sua superfície é empurrada e puxada, gerando uma flutuação de até 100 metros.

Por outro lado, esta lua também causa impacto em Júpiter. Enquanto percorre a sua órbita, Io atravessa o campo magnético de Júpiter, tornando-se um gigantesco gerador elétrico. A corrente resultante volta para Júpiter, produzindo relâmpagos na atmosfera do planeta. É improvável que Io abrigue vida, tendo em conta as suas condições caóticas e extremas.

Europa

Em 1979, as sondas Voyager passaram por Europa, oferecendo aos cientistas as primeiras pistas sobre a possível existência de um oceano de água líquida sob a sua superfície gelada. Desde então, a imaginação da humanidade foi cativada pela possibilidade de vida alienígena nesse oceano.

Entretanto, os cientistas não são os únicos fascinados pela vida na lua Europa. A casca da lua tem uma espessura de aproximadamente 15 a 25 quilómetros, e debaixo dela, pode existir um oceano com profundidades entre 60 e 150 quilómetros. Se isso for verdade, Europa possuiria o dobro da água de todos os oceanos da Terra juntos, embora seja apenas um quarto do tamanho do nosso planeta.

Recentemente, o Telescópio Espacial Hubble identificou indícios de que parte dessa água pode estar a escapar para o espaço, o que tornaria possível recolher amostras do oceano de Europa sem precisar de pousar.

Apesar disso, para sustentar a vida, Europa carece apenas de uma fonte de energia. Estando a cerca de 5,2 unidades astronómicas do Sol, a luz solar que atinge Europa é cerca de 25 vezes mais fraca do que na Terra. No entanto, a sonda Galileo da NASA observou indícios de atividade geológica, sugerindo que o aquecimento vindo de baixo pode ser o culpado, fazendo com que o gelo mais frio e denso afunde enquanto o gelo mais quente e menos denso suba.